矮寨位于吉首西40多公里，是一个古朴的苗家集镇。矮寨不像湘西其他地方多建木屋，矮寨的房屋几乎全用青石板建造，墙是石板，顶是石板，甚至晒谷场也用石板拼成。石板平整，厚薄均匀，看得出是天然的，绝非人力加工而成。据说是当年开辟湘川公路时遗留下来的。石屋成了修筑公路的附产品，纪念品。峒河从寨中间流过，两岸多桃树和杨柳。二、三月峒河水涨时，河中孳生一种小蜈蚣般的生物，美名叫“桃花虫”。“桃花虫”捞捕起来，晒干，炒香或油炸，是佐酒的极品。

然而，众多旅游者涌来矮寨，并不因购买“桃花虫”，而是慕名来观看“公路奇观”的。“公路奇观”就在紧靠矮寨一座大山的北坡上。

这段公路长约六公里，却修筑水平距离不足100米，垂直高度440米，坡度为70——— 90度的大小斜面上。这样特定的空间迫使公路左右移动，转折十三道锐角急弯，形成二十六截几乎平行，上下重叠的路面。形象地说，这段公路的外观，就像一长条折摺的带子，一根压缩的弹簧，一道陡峭的多级阶梯。事实上，据说当年施工时，的确是先在大山的斜面上，垂直切割出一道道长条“台阶”，然后再将“台阶”两端连接，实在无法连接的便架设“天桥”或悬空叠出一个圆形的转盘，让汽车成“∞”形转弯。很难想象，当时在完全没有机械（即便有也用不上）参与的条件下，民工们仅用一双手完成这样的工程，将付怎样艰苦卓绝的劳动。上世纪六十年代初，我在湖南工作的时候，曾在矮寨附近的一间石屋里拜访过一个姓赵的老汉。赵老汉就是当年参加修筑矮寨公路的一个民工。他告诉我，当年修路他是开石工，专门抡锤掌钎打炮眼。山壁太陡，抡锤掌钎站不住脚，就在高头打个栓牢带个大竹筐的粗绳子，人站在竹筐里吊下去悬空打钎。一天再不上去，带着干粮和水，饿了就吃喝，屎尿也屙在筐里。下班吊上来，两条腿都肿了，一身尿臊屎臭……赵老汉还告诉我一个故事：说的是路胚粗粗修好之后，路中间有块悬空的大石就是弄不下来，炮眼没法打，一撬它就发脾气，磨盘大的碎石就砸下来，活活砸死了两个人，只好停工埋人。这时候来了一个女人，是死者的婆娘，披头散发，隔远对着那块大石号啕大哭，破口咒骂。说也奇怪，这一哭一骂，那块大石就松动了，惊天动地掉下来了……后来大家都说，又是一个孟姜女哭倒长城。“这是真事，我不扯慌！”赵老汉认真地说。

如果你是第一次乘车攀矮寨这一段公路，肯定会产生非常奇特的感觉。你仿佛离开了地球，遨游在天上，不知目的地何在。每一次转你都会以为投向地狱，作好“永劫不复”的准备。弯转过来了，你会长长暗舒一口气，感谢上帝保佑逃脱死亡。白云常在车窗边浮荡，岩鹰扑打车窗玻璃啪啪乱响。如果是车队络绎而行，感觉更加奇妙。低头看，后续的车辆就在你的脚下；抬头看，前行的车辆，轮子就在你头上碾过。时时会觉得有许多车对开过来，其实走的是同一个方向。半个多小时走完六公里，你便真正懂得了“惊心动魄”和“毛骨悚然”这两则成语的含义。然而，你大可不必自己吓自己。据说这段公路虽险峻，但倒是安全系数高，极少发生车祸。我问过行车的司机这是什么原因。司机淡淡地回答：“放慢车速，集中精神”。是的，人们在面临危险时，往往会增强警惕性和责任感。