“哭嫁”是土家族人婚姻习俗的一种。这习俗究竟从何时兴起,现在无从考究。在土家族民间，姑娘出嫁时还必须唱《哭嫁歌》。“哭嫁”的内容很丰富,土家姑娘在“哭嫁”时唱的《哭嫁歌》,是一种边哭边诉的歌,其形式也多种多祥。既有数百年来沿袭不变的固定程式,又有即兴而作的内容,如一人单哭、两人对哭(与父母、与兄弟、与姐妹、与亲友等等)及合唱(“哭十姊妹”)等。且是哭中有唱,唱中有哭,既有放声哭唱的,又有低声泣唱的。哭唱还有曲牌、调式,但多如山歌,灯歌及小调类,虽然旋律比较简单.却也优美、流畅,委婉动听,凄楚之情,饱含其中,歌词以长短句为主,也有“五言七句”、“七言四句”及“七言五句”的。尤其是程式化的歌词较押韵,生活气息浓郁,情愫内涵深厚,并富有反抗精神,以《骂媒人》为突出。
较有代表性的歌词如:
《哭家人》:我的婶娘我的叔/我今搭了露水帕/人家老少都敢骂/我今穿了露水衣/人家老少都敢欺//我的哥呀我的妹/往日兄妹情义深/今朝多了我一人/送给人家当贱人/难舍哥妹离别情//哥呀妹呀兄弟呀/往日喊我喊得甜/挨到哥哥十八年/竹笋跟着竹子长/哥哥疼妹十八年/如今竹子已砍断/哥哥不再有负担/牵着手儿不觉得/如今你亮手亮脚走/丢下我一人好凄惨/我的爹呀我的娘/可惜我生就女儿身/养老送终不沾边/我今是您下贱女/盘儿的恩情几时还/我今喝了离爹酒/我今吃了离娘饭/如今父子娘儿要分散/我的爹呀我的娘/我今是您贱女儿/您再打伞伞不圆/儿今进了苦竹林/换了衣服改了姓/再想回家万不能/我今出了娘家门/二回出生再团圆。
《母女哭》:我的妈呀我的娘/您为儿女办嫁妆/十天赶三场/一月赶九场/大路走成槽/路跑起毛/鸡子刚开口/娘在路边走/麻雀进了林/娘在路上行/喜鹊落了窝/娘在路途摸/红红绿绿几大宗/凑凑合合办得多//我的妈呀我的娘/韭菜开花九片叶/我娘怀我十个月/十月怀胎苦难多/十月一满临盆降/我娘分身在一旁/牙齿咬得铁钉断/双脚踩得地皮穿/醒来一看儿的身/是女非男娘伤心/娘的好处千干万/十天半月数不完/您今逼我出娘门/活人遇迸死人坑!
《娘哭女》:我的女儿我的心/你到婆家要小心/只能墙上加得土/不能雪上再加霜/婆家人可大声讲/你的话却要轻声/金盆打水清又清/你的脾气娘知情/铜盆打水黄又黄/你的脾气要改光/亲生爹娘不要紧/公婆面前要小心。
《哭十姊妹》:十根板凳四只脚/十个姊妹陪我坐/今晚陪客实在多/没有好吃喝哟//明朝我成外村人/十姊妹相见多难得/相见不知我在不在/几多苦楚难得说。
《哭媒人》(或《骂媒人》):媒人婆呀媒人婆/天天都到我家坐/坐窄了我家的堂屋/坐矮了我家的门槛/茅草丛走出大路来/踩干了大河里的水/踩平了门前的坡/河上有座铁板桥/千军万马踩不断/背时的媒婆踩断了/我家门前有壁崖/千牛万马踩不垮/背时的媒婆踩垮哒/我想给你倒杯茶/后园茶树未发芽/我想给你装根烟/后园烟叶未断尖/我想给你煮餐饭/田里秧苗才一尺半/我想给你倒杯酒/河里冷水断了流/媒人婆呀媒人婆/豌豆开花角对角/媒人吃哒炸脑壳/胡豆开花绿茵茵/媒人吃咕瞎眼睛/油菜开花一树籽/媒人吃哒烂肚子/鸡蛋清呀鸭蛋清/媒人吃哒要短命/鸡蛋黄呀鸭蛋黄/媒人吃哒烂肚肠/……/你到这家吃顿饭/说这家有谷好多担/你到那家端过碗/说那家有粮好几千/你到这家喝杯酒/说这家屋里祥样有/你到那家喝口汤/说那家有座好田庄/你到这家吸根烟/说这家儿郎要做官/媒人尽挑好话说/不怕二天烂舌根!
《哭踩斗》:我今脚踩大斗角/贵气日子从今落/我今脚踩大斗底/下贱日子从今起/我今脚踩大斗边/不知下贱到哪天/我今脚踩大斗头/下贱日子难出头。
《哭露水衣》:我的妈呀我的娘/您儿包了人家帕/从今得听人家话/您儿穿了人家衣/从今得受人家欺/您儿穿了人家裤。从今要给人家做/您儿穿了人家袜/从今难提娘家话/这种苦衣我不穿/身穿苦衣苦万年/这种苦衣窄又短/您儿穿起心里怨/这种苦衣难得脱/一辈子苦日难得磨/……
边娘西边/我在东边受苦难/娘在西边常挂念/姊妹好比树上果/成熟一个掉一个/要想二回再团圆/风吹树摇叶儿落。
《哭上轿》:一块地坝四角团/哥哥弟弟跟轿站/灯笼火把二边分/两壶美酒跟轿淋/油伞左边打三转/打在女儿嫁妆边/油伞右边打三转/打在女儿轿跟前/大门前面三步坎/深闺日子今日满。
《哭嫁歌》的歌词内容,也随着时代演变和发展了。现在的土家姑娘“哭嫁”,显得热情、开朗,是表现男女青年通过自由恋爱,热切盼望建立美好家庭的情感抒发。整个“哭嫁”仪式,完全演变成了土家族独特的婚嫁庆典形式。
土家哭嫁是张家界奇异的婚俗，土家姑娘的结婚喜庆之日是用哭声迎来的。
新娘在结婚前半个多月就哭起，有的要哭一月有余，至少三、五日。土家人还把能否唱哭嫁歌，作为衡量女子才智和贤德的标志。哭嫁歌有”哭父母”、”哭哥嫂”、”哭伯叔”、”哭姐妹”、”哭媒人”、”哭梳头”、”哭戴花”、”哭辞爹离娘”、”哭辞祖宗”、”哭上轿”等等。
由来：哭嫁，源于妇女婚姻之不自由，她们用哭嫁的歌声，来控诉罪恶的婚姻制度。今天，婚姻自由了。土家族姑娘在结婚时也还要哭嫁，但现在的哭嫁仅是一种仪式罢了。陪十姊妹是土家族姑娘哭嫁的独特形式。新娘出嫁的头天晚上，爹娘邀请亲邻中的未婚姑娘9人，连新娘共10人围席而坐，通宵歌唱，故称陪十姊妹歌。
过程：十姊妹围坐一桌，首先由新娘哭”十摆”，新娘哭”一摆”，厨师在桌上摆一样菜，摆完后，其余九姊妹轮次哭，最后又由新娘哭”十收”，厨师再一样一样将酒菜收进，菜收完，陪十姊妹活动即告结束。哭嫁的歌词内容很多，”十摆”、”十收”有哭祖宗之德，爹娘之恩，姐妹之谊，兄嫂之贤，故土之情等等，有时也骂媒人。陪哭多是难分难舍的缠绵之词。音律多用七字八句的顺口溜：“爹娘恩德比天地，哺育教养心操碎，树欲静而风不息，恩德未报就别离。远望故里盼归期，归来又能住几时？门前小河长流水，女儿眼泪长长滴。”
一般要哭三五天，也有哭十天半月的。哭的主要内容为：回忆母女情，诉说分别苦，感谢养育恩，托兄嫂照顾年迈双亲等。哭嫁的歌词一般为即席所作，见娘哭娘，见婶哭婶，哭词各不相同，当然也有固定哭词。此外，哭还有抑扬顿挫的曲调。
形式：哭嫁的哭唱形式一般分为一人哭唱和两人哭唱两种，一人哭唱多为姑娘哭诉自己的命运、哭父母的养育恩情、哭兄嫂姐妹的情谊以及哭诉封建婚姻和媒人可恶可恨的欺骗行径等。如哭父：“天上星多月不明，爹爹为我苦费心，爹的恩情说不尽，提起话来说不尽。一怕我们受饥饿，二怕我们疾病生；三怕穿戴比人丑，披星戴月苦费心。四怕女儿无文化，把女送进学堂下，如今女儿已成人，花钱费米恩情大。一尺五寸把女盘，只差拿来口中衔；艰苦岁月费时日，挨冻受饿费心血！女儿错为菜子命，父母枉自费苦心；女今离别父母去，内心难过泪淋淋！为女不得孝双亲，难孝父母到终身；水里点灯灯不明，空来世间枉为人！”
两人哭唱又称为姊妹哭，即是由出嫁姑娘先哭，陪哭人在一旁劝慰哭，从句尾插入，两人一哭一和。如姐妹对哭：姐：“梭罗树上十二丫，我们同根又同丫；今朝姊妹要分离，离开绣楼好孤单！”妹：“梭罗树上十二丫，我们同父又同娘；今朝姐妹要离开，难舍难分情难断！”姐：“梭罗树来台对台，我姐心里难宽怀；丢你妹妹婆家去，逢年过节又才来！”妹：“梭罗树来台对台，望姐心里多宽怀，多承姐姐把妹待，姐的教诲记心怀！”
哭嫁通常在新娘的闺房进行，新娘哭到谁，谁就必须去陪哭，男的不会哭也要说几句安慰、祝福的话以示惜别。哭嫁在新娘出嫁前一夜最为热闹，特别是天亮之前，父母、姐妹与新娘对哭时，如泣如诉，声泪俱下，把亲人间的恩情表现的淋漓尽致，旁观者无不感动落泪。
内容： 哭嫁歌的内容多种多样，有哭父歌、姐妹对哭歌、哭媒人歌等。
哭父：
天上星多月不明，爹爹为我苦费心，
爹的恩情说不尽，提起话头言难尽。
一怕我们受饥饿，二怕我们生疾病；
三怕穿戴比人丑，披星戴月费苦心。
四怕我们无文化，送进学堂把书念，
把你女儿养成人，花钱费米恩情深。
一尺五寸把女盘，只差拿来口中衔；
艰苦岁月费时日，挨冻受饿费心肠！
女儿错为菜子命，枉自父母费苦心；
我今离别父母去，内心难过泪淋淋！
为女不得孝双亲，难把父母到终身；
水里点灯灯不明，空来世间枉为人！
姐妹对哭：
姐：“梭罗树上十二丫，我们同根又同丫；
今朝姊妹要分离，离开绣楼好孤单！
妹：“梭罗树上十二丫，我们同父又同娘；
今朝姐妹要离开，难舍难分情难断！
姐：“梭罗树来台对台，我姐心里难宽怀；
丢你妹妹婆家去，逢年过节又才来！
妹：“梭罗树来台以台，望姐心里多宽怀，
多承姐姐把妹待，姐的教诲记心怀！
